A primeira corrida em Portugal aconteceu em 1902, sete depois que o primeiro automóvel foi importado para o país. Depois disso, o automobilismo português começou a crescer, criando provas famosas, como a Rampa da Falperra, corrida de subida de montanha que começou a ser disputada em 1927, na cidade de Braga e que até hoje atrai multidões.
Não demorou para a F1 também realizar provas no país, mas utilizando circuitos de rua de Monsanto, na região de Lisboa, ou o circuito da Boavista, na cidade de Porto.
Em 1970, a empresária Fernanda Pires da Silva, utilizando seus próprios recursos, resolveu construir um circuito permanente na cidade de Estoril, cerca de 30km da capital Lisboa.
O arquiteto brasileiro Ayrton “Lolô” Cornelsen, que também projetou o Autódromo Internacional de Goiânia, criou o projeto do circuito português e as obras começaram em 1970. O circuito só foi inaugurado em 17 de junho de 1972, recebendo etapas de carros de turismo. Mário de Araújo, pilotando um BMW CS 2800 Schnitzer, foi o primeiro vencedor no circuito, que também passou a receber provas de rally.
Depois da corrida inaugural, crises políticas e econômicas em Portugal fizeram com o circuito só recebesse sua primeira corrida internacional em 1975, quando Jacques Laffite venceu a etapa do campeonato mundial de F2. Nos dois anos seguintes, a F2 continuou a correr em Estoril, que também abrigou uma etapa do World Sportscar Championship. Mas logo a pista caiu no esquecimento e parou de receber competições internacionais.
Não querendo que a pista ficasse vazia, o presidente do Automóvel Club de Portugal, César Torres, começou uma campanha para trazer corridas novamente para o circuito, alegando que uma corrida de uma categoria como a F1 poderia render frutos para o turismo local. Para a sorte de Estoril, a situação política na África do Sul impossibilitou que as equipes fizessem seus testes de inverno no circuito de Kyalami. Vendo a chance de ingressar no calendário da F1, o circuito passou por melhorias e a campanha deu certo, com Estoril fechando a temporada de 1984. E que desfecho! Companheiros de equipe, o francês Alain Prost e o austríaco Niki Lauda chegaram em Portugal brigando pelo título. Prost venceu a corrida, mas com o segundo lugar, o piloto austríaco levou a melhor e conquistou seu terceiro título com apenas 0,5 ponto de diferença, a decisão de título mais apertada da história.
No ano seguinte, Estoril abrigou a segunda etapa do campeonato e testemunhou um show de Ayrton Senna, na época pilotando pela Lotus. O piloto brasileiro marcou sua primeira pole position e durante a corrida, realizada debaixo de uma forte chuva, liderou todas as voltas da corrida, ultrapassando todos seus adversários menos o segundo colocado, Michele Alboreto, para vencer sua primeira corrida na F1.
Veja o vídeo do: GP de Portugal 1985 Primeira vitória de Ayrton Senna na F1
O circuito continuou recebendo a F1, mas a FIA vivia pedindo aos organizadores que modernizassem o circuito. Uma pequena mudança foi feita, com uma chicane, chamada de Gancho, sendo adicionada para substituir a curva Tanque, que por não possuir uma área de escape grande, já que havia casas construídas logo atrás do circuito, era considerada perigosa. A curva Orelha também sofreu modificações para receber o campeonato de World Superbikes.
Alguns acidentes marcaram o circuito. Os mais graves foram os acidentes de Riccardo Patrese, em 1992, que após se chocar com a traseira de Berger, decolou e caiu colado ao pitwall. Para o médico da FIA na época, Professor Sid Watkins, o acidente poderia ter sido catastrófico se o carro tivesse parado do outro lado do muro. Patrese sofreu apenas lesões nos joelhos, mas nada muito grave.
Vídeo: Grande batida de Patrese em Estoril!
No ano seguinte, foi a vez de Gerhard Berger, que teve um quebra de suspensão saindo dos boxes e cruzou a pista para bater no guard-rail do outro lado, quase batendo em outros competidores no caminho.
A FIA não pediu melhorias apenas na pista, mas também nas instalações. Sem ser atendida, a corrida de 1997 acabou cancelada. O governo reagiu, liberando o dinheiro para as obras e a corrida foi incluída no calendário de 1998, mas atrasos nas obras fizeram com que Estoril ficasse de fora permanentemente, com Jacques Villeneuve se tornando o último vencedor de uma prova de F1 no circuito, em 1996.
Acabada a reforma e com uma mudança de gestão, o circuito reabriu em 1999, mas as regras para receber a F1 já haviam mudado e o circuito conseguiu apenas permanecer com a licença para receber testes.
O jeito foi abrigar a MotoGP, que fez sua primeira corrida no circuito em 2000, com alterações sendo feitas para melhorar a segurança dos motociclistas, além da gestão do circuito passar para as mãos do governo. Uma nova crise no país fez com que as taxas pagas para a FIM fossem demais para o governo continuar financiando, fazendo com que a MotoGP também tirasse o circuito de seu calendário depois de 2012.
Apesar de não receber mais a F1, outras competições de automobilismo continuaram a acontecer, como a GT Series, DTM e a European Le Mans Series, com as 6 horas de Estoril. Em 2018, a pista passou por um recapeamento, que trouxe de volta a curva Tanque, que apesar de não ser muito usada, tornou-se uma alternativa. Atualmente, o circuito recebe as provas de Moto3 e Moto2, além de algumas categorias de automobilismo, além da Estoril Classic, uma corrida com carros antigos, incluindo alguns da F1.
O que fica do circuito é a lembrança de uma das fotos mais icônicas da F1. No dia 21 de setembro de 1986, Ayrton Senna, Nelson Piquet, Nigel Mansell e Alain Prost foram fotografados juntos, sentados na mureta dos boxes. Os quatro pilotos estavam começando a deixar suas marcas na F1, com Piquet já tendo conquistado 2 títulos e Prost sendo o atual campeão. Naquele ano, os quatro estavam lutando pelo título, chegando em Portugal com uma diferença de apenas 13 pontos entre Mansell, o líder, para Senna, o 4º colocado. Vendo a oportunidade, Bernie Ecclestone, na época diretor da Brabham e já com bastante influência na F1, resolveu reunir os quatro pilotos para uma foto que ficou marcada na história.
Um pouco mais de um mês depois da foto ser tirada, Prost venceu seu segundo título, batendo Mansell por apenas 2 pontos. Os dois pilotos estão empatados com o maior número de vitórias no circuito, com 3. Enquanto isso, Ayrton Senna (1985) e David Coulthard (1995) foram os únicos pilotos que conseguiram a pole, vitória e volta mais rápida no circuito, um feito esperado para Senna, que com 3 poles, é o piloto que mais largou na frente em Estoril.
Entre os pilotos da casa, apenas Pedro Lamy correu em Estoril e só completou uma das três corridas que disputou em casa.
Entre os pilotos brasileiros, além de Senna e Piquet, Maurício Gugelmin, Roberto Moreno, Christian Fittipaldi, Rubens Barrichello, Pedro Paulo Diniz e Ricardo Rosset também correram na pista portuguesa. De todos, Senna foi o mais bem sucedido, com uma vitória e cinco pódios, enquanto que Nelson Piquet tem dois pódios em Estoril.
