A definição das últimas vagas dos playoffs da NASCAR Cup Series trouxe muita emoção e polêmica. Na disputa pela vitória no circuito oval de Martinsville, Ryan Blaney superou Chase Elliott nas voltas finais e segue na luta pelo bicampeonato. Na vaga por pontos, o duelo de William Byron com Christopher Bell, teve manobras polêmicas com pilotos das suas respectivas montadoras e um movimento desesperado do piloto da Joe Gibbs, que acabou em punição.
A corrida foi cheia de alternativas, com estratégias diferentes e reviravoltas em termos de desempenho. Na parte final da prova, alguns pilotos preferiram parar nos boxes para por pneus novos e outros ficaram na pista para ter vantagem de pista.
Kyle Larson e William Byron ficaram na pista e mantiveram as primeiras posições no ciclo final, mas aos poucos foram perdendo rendimento, especialmente o piloto do número 24. Chase Elliott se aproveitou e assumiu a liderança faltando 26 voltas para o fim. Entretanto, Ryan Blaney tinha um carro mais rápido nos períodos mais longos de bandeira verde e foi se aproximando.
Elliott tentou se defender, mas Blaney tinha mais ação e tomou a ponta faltando 15 giros para a bandeirada. O piloto da Penske repete a vitória na mesma pista em que havia vencido no ano passado e garantiu a vaga para a decisão, com o mesmo roteiro da campanha que terminou com o seu título em 2023
Tanto Elliott como Larson precisavam da vitória para avançar. Assim, os dois pilotos da Hendrick foram eliminados da disputa pelo título (assim como Denny Hamlin, da Joe Gibbs). Assim, a última chance de classificação da equipe da Chevrolet era por meio de Byron por pontos.
O duelo pela última vaga era contra Christopher Bell, que estava em uma corrida ruim, longe das primeiras posições e com volta em atraso. Apesar disso, a diferença de pontos era pequena e foi apertando com a queda de rendimento de Byron, caindo para a sexta posição, enquanto Bell estava na 19ª colocação, combinação favorável para a Hendrick por um ponto.
Então começaram os movimentos suspeitos. Austin Dillon e Ross Chastain se aproximaram de Byron, mas nenhum deles tentava ultrapassar e ambos faziam um bloqueio para mais ninguém se aproximar, afinal, tanto Dillon como Chastain correm com carros Chevrolet e, se o piloto do 24 fosse eliminado, nenhum representante da montadora da gravatinha estaria na decisão da Cup.
Na última volta, veio o contragolpe da Toyota, Bubba Wallace, da 23Xi, tirou o pé deliberadamente para que o piloto da Joe Gibbs o ultrapassasse e garantisse o carro da Joe Gibbs na final. Além disso, Bell fez uma manobra arriscada de acelerar pelo muro, em movimento similar ao de Ross Chastain há dois anos. Assim, o representante da montadora japonesa conseguiu a posição para se classificar e eliminar Byron.
Contudo, a manobra conhecida como “Hail Melon” é considerada ilegal pelo regulamento da NASCAR, em definição pouco depois do movimento de Chastain e, assim, a direção de prova puniu Bell com a perda de posições, o recolocando na 22ª colocação. Portanto, Byron ficou com a vaga por pontos para a decisão.
O piloto da Hendrick é o representante da Chevrolet na final, tendo como oponentes a dupla da Penske Joey Logano (vencedor em Las Vegas) e Ryan Blaney, om ambos representando a Ford, enquanto Tyler Reddick, da 23Xi, representa a Toyota, após a vitória em Homestead-Miami. A grande decisão da NASCAR Cup Series será no próximo domingo, no circuito oval de Phoenix. Quem chegar primeiro entre os quatro finalistas será declarado campeão.
Top-10 da etapa de Martinsville:
1 – Ryan Blaney (Penske/Ford)
2 – Chase Elliott (Hendrick/Chevrolet)
3 – Kyle Larson (Hendrick/Chevrolet)
4 – Austin Cindric (Penske/Ford)
5 – Denny Hamlin (Joe Gibbs/Toyota)
6 – William Byron (Hendrick/Chevrolet)
7 – Austin Dillon (Richard Childress/Chevrolet)
8 – Ross Chastain (Trackhouse/Chevrolet)
9 – Brad Keselowski (RFK/Ford)
10 – Joey Logano (Penske/Ford)
