A Indy Racing League chegava a Las Vegas para decidir a temporada 1996 / 1997. Era o primeiro ano da categoria sob o novo regulamento técnico, no ano anterior a IRL utilizava carros antigos da rival Cart.
Duas fabricantes forneciam os carros da nova Indy: Dallara e G-Force, dois também eram os fornecedores de motores agora aspirados: Oldsmobile e Infiniti.
Em 1996 podemos dizer que a nova categoria realizou corridas mas não um campeonato em si, afinal das 5 provas disputadas apenas 3 contaram para o “campeonato” daquele ano que inclusive teve dois campeões declarados: Buzz Calkins e Scott Sharp.
As 2 últimas etapas de 96 e todas as de 97 contaram pontos para o segundo campeonato da categoria criada por Tony George.
Tony Stewart da equipe Menards e Davey Hamilton da Foyt disputavam o titulo na etapa de Las Vegas. Stewart contava com 254 pontos contra 244 de Hamilton. O piloto da Foyt precisava chegar 11 posições a frente do rival da Menards para levar o titulo, a Tony Stewart bastava marcar o adversário e fazer uma prova conservadora. Até ali Davey Hamilton não havia vencido uma etapa sequer, tampouco chegado em segundo, não necessitiva da vitoria para levar a taça, caso Stewart fosse o último colocado, Hamilton poderia ser campeão chegando em uma modorrenta 21. posição.
Billy Boat cravou a pole com Davey Hamilton em segundo, Tony Stewart era o terceiro, Robbie Buhl em quarto, Eliseo Salazar o quinto e Arie Luyendyk o sexto. Os brasileiros Marco Greco e Affonso Giaffone era 10. e 11. respectivamente no grid. Robbie Buhl assumiu a liderança no inicio da prova seguido por Mark Dismore e Eliseo Salazar, os postulantes ao titulo foram bem conservadores no começo, Tony Stewart era o 6. e Davey Hamilton despencou para o 15. lugar. Após a segunda bandeira amarela Mark Dismore assumiu a ponta liderando com segurança. Hamilton parecia não estar disputando o titulo dado seu apático desempenho. Tony Stewart que não precisva forçar para levar o titulo também não mostrava uma performance digna de nota.
A prova transcorreu normalmente, com Affonso Giaffone em uma estratégia de pits diferente dos lideres chegando a comandar a prova. E foi justamente Giaffone o pivo de mais uma bandeira amarela, uma roda mal fixada em seu pit stop soltou-se perigosamente em sua volta à pista. Após os pits stops os dois postulantes ao titulo galgaram posições ocupando respectivamente 5. e 6. lugares. Na relargada Eliseo Salazar da equipe Scandia pulou na frente seguido de perto por Mark Dismore. Tony Stewart perdendo rendimento se arrastava na pista, o piloto da Menards já havia tomado 4 voltas dos lideres até que restando 10 voltas um pavoroso acidente onde Roberto Guerrero tocou na traseira de Marco Greco e decolou capotando várias vezes foi responsável pela última bandeira amarela da noite, o que foi ótimo para Stewart. A bandeira verde foi dada restando 4 voltas para o final.
O chileno Eliseo Salazar, tão lembrado pelo GP da Alemanha de 1982 na F1 onde foi agredido por Nelson Piquet após tirar o brasileiro da prova, venceu em Las Vegas e tornou-se o primeiro sulamericano a triunfar na IRL, um prêmio pela persistência do piloto que sempre penou em times pequenos na F1 e também na Cart foi também a primeira vitoria da equipe Scandia. Davey Hamilton completou na 7. posição e Tony Stewart com a 11. colocação sagrou-se campeão da Indy Racing League, foi o único título da equipe Menards. Stewart ficou na Indy até 1999 quando migrou para a Nascar onde tornou-se um dos grandes nomes da categoria.
Top 5 da etapa de Las Vegas:
1) Eliseo Salazar (Scandia)
2) Scott Goodyear (Treadway)
3) Robbie Buhl (Menards)
4) Jim Guthrie (Blueprint Racing)
5) Mark Dismore (Kelley Racing)
Top 5 do campeonato da IRL 1997:
1) Tony Stewart 278
2) Davey Hamilton 272
3) Marco Greco 230
4) Eddie Cheever 230
5) Scott Goodyear 226
