A etapa de Nashville da NASCAR Cup Series parecia destinada a vitória de um piloto da Joe Gibbs Racing. Mesmo com a chuva e os raios que caíram no Tennessee, nada parecia deter os Toyota Camry da Joe Gibbs Racing. Entretanto, uma estratégia infeliz e a grande atuação de Chase Elliott na parte final mudou tudo. No fim, o campeão de 2020 da divisão principal celebrou sua segunda vitória no ano.
A corrida foi paralisada por duas ocasiões. A primeira foi logo no começo da disputa, quando alguns raios começaram a cair nas redondezas do Nashville Superspeedway. A prova foi interrompida por mais de uma hora, mas pôde retornar. Todavia, uma forte chuva começou a cair no circuito durante o segundo segmento e a etapa foi interrompida por mais duas horas até poder recomeçar normalmente.
Naquele momento, os pilotos da Joe Gibbs Racing demonstravam uma soberania na disputa que parecia que a vitória seria de um de seus carros. Denny Hamlin largou na pole e liderou todo o primeiro estágio.
Já no segundo, foi a vez de Martin Truex Jr (que renovou o contrato com a escuderia nesta semana) assumiu a dianteira no segundo segmento. Por fim, Kyle Busch veio do fim do pelotão e assumiu a ponta na parte final. Mesmo assim, a corrida parecia resolvida entre a trinca dos pilotos que competiam com o equipamento da Toyota.
Então, Chase Elliott despertou no último estágio e mudou o panorama da corrida. A Hendrick não vinha em uma boa prova, pois Alex Bowman bateu e William Byron teve problemas mecânicos. Porém, o campeão da Cup em 2020 melhorou de rendimento na parte final, com direito a uma relargada fulminante, em que saltou de 14º para quinto em uma volta.
Elliott também se aproveitou das bandeiras amarelas que se sucederam para entrar na disputa, também se aproveitando de uma estratégia eficiente de pneus para alcançar os líderes. Faltando 55 voltas para o fim, Elliott assumiu a liderança ao ultrapassar Busch. Mesmo com a bandeira amarela causada pelo pneu solto de Chris Buescher faltando 36 giros para o fim, o piloto da Hendrick manteve a dianteira e parecia sólido na briga pela vitória.
Mas, faltando oito voltas para a bandeirada, a bandeira amarela foi acionada após o estouro do motor de Josh Bilicki. A trinca da Joe Gibbs chegou a entrar nos boxes, mas Elliott e outros nove pilotos não. Presos no tráfego, as chances de vitória de Busch, Hamlin e Truex foram por água abaixo.
Ainda teve tempo para uma polêmica após a última relargada, com quatro giros para o fim. Brad Keselowski se enroscou com Cole Custer e acertou o muro. O piloto da RFK se arrastou na pista, mas como ficou na área de rolamento da pista, a bandeira amarela não foi acionada e a corrida prosseguiu normalmente, para insatisfação de alguns torcedores.
Alheio a isso, Elliott não deu bola para a concorrência e abriu boa vantagem para Kurt Busch, evitando qualquer possibilidade de ter sua vitória contestada. Esta foi a segunda conquista do piloto da Hendrick em 2022, que se consolidou na liderança do campeonato, com 30 pontos à frente de Ross Chastain.
A próxima etapa da NASCAR Cup Series será no próximo domingo, no circuito misto de Road America.
Top-10 da etapa de Nashville:
1 – Chase Elliott (Hendrick/Chevrolet)
2 – Kurt Busch (23XI/Toyota)
3 – Ryan Blaney (Penske/Ford)
4 – Kyle Larson (Hendrick/Chevrolet)
5 – Ross Chastain (Trackhouse/Chevrolet)
6 – Denny Hamlin (Joe Gibbs/Toyota)
7 – Austin Cindric (Penske/Ford)
8 – Christopher Bell (Joe Gibbs/Toyota)
9 – Joey Logano (Penske/Ford)
10 – Kevin Harvick (Stewart-Haas/Ford)
Campeonato após 16 de 26 etapas:
Classificados por vitória: Chase Elliott, Ross Chastain, Joey Logano, William Byron e Denny Hamlin (2); Kyle Busch, Kyle Larson, Alex Bowman, Kurt Busch, Daniel Suarez, Chase Briscoe e Austin Cindric (1)
Classificação por pontos (diferença em relação à zona de corte):
Ryan Blaney +112
Martin Truex Jr +73
Christopher Bell +37
Kevin Harvick +9
Aric Almirola -9
Tyler Reddick -52
Austin Dillon -53
Erik Jones -58
