A abertura dos playoffs da NASCAR Cup Series, no circuito de Darlington, foi dramática para boa parte dos postulantes ao título. Alguns dos favoritos ficaram pelo caminho por quebras e agora precisam de bons resultados nas provas seguintes para não ficarem de fora da disputa. Quem se aproveitou foi Erik Jones, que conquistou uma vitória importante para ele e a Petty GMS.
A vitória de Jones representa muito para a história da NASCAR, pois foi a vitória de número 200 do carro 43, o mesmo utilizado pelo maior vencedor da categoria, Richard Petty. O triunfo encerrou um jejum da equipe do “The King” que durava oito anos, desde quando Aric Almirola havia vencido na segunda corrida de Daytona em 2014. Agora, Jones é o 17ª vencedor diferente no ano de 2022.
A corrida em Darlington foi dominada pelos carros da Joe Gibbs, que dominavam a disputa desde o começo do segundo estágio, tendo seus quatro carros nas dez primeiras posições. Porém, os mais rápidos eram Kyle Busch e Martin Truex Jr.
O piloto do carro número 18 até ganhou o segundo estágio, mas Truex estava mais competitivo na parte final e partia para uma vitória para se redimir da eliminação na temporada regular. Mas tudo começou a ruir nas últimas 50 voltas. O campeão de 2017 começou a perder rendimento e era ultrapassado por todo mundo. Ao chegar nos boxes, foi constatado problemas na direção hidráulica e o carro 19 estava fora da disputa.
Assim, parecia que o caminho estava livre para Buschinho abrir os playoffs com a vitória, mas, faltando 22 voltas para o fim, ainda em ciclo de bandeira amarela, causada pelo acidente de Cody Ware, o motor do Toyota Camry número 18 começou a fumar e o bicampeão da Cup Series era mais um a se retirar da disputa perto do fim.
Kyle Busch’s motor blows up!
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Então, Erik Jones assumiu a liderança e relargou bem para manter a ponta. Nas voltas finais, outro representante da Joe Gibbs, Denny Hamlin, se aproximou e buscou a oportunidade para tomar a dianteira, mas Jones se segurou bem e manteve a dianteira sem oferecer brechas e conquistar sua terceira vitória na carreira.
Hamlin ainda foi o melhor entre os candidatos ao título, com o segundo lugar, seguido por Tyler Reddick, Joey Logano e Christopher Bell, que formaram o top-5. Dentre os 16 participantes, tivemos pelo menos dez que não tiveram grandes problemas, mas outros seis tiveram provas bem difíceis.
Destes que sofreram mais, quem teve chance de reduzir o prejuízo foi Kyle Larson. O atual campeão da categoria teve problema de motor no começo da prova e chegou a rodar no segundo estágio, O piloto da Hendrick chegou a perder três voltas, mas conseguiu se recuperar no ciclo de bandeiras amarelas e conseguiu terminar em 12ª.
Já seu companheiro de equipe não teve a mesma sorte. Chase Elliott foi o primeiro a abandonar e foi o último na classificação final. O vencedor da temporada regular rodou sozinho no final do primeiro estágio e foi atingido por Chase Briscoe (que também ficou bem atrasado na classificação e terminou apenas em 27ª). O piloto da Hendrick foi para os boxes, mas a equipe não conseguiu arrumar o carro a tempo e Elliott abandonou a disputa.
Chase Elliott spins and collects Chase Briscoe!
Not how either driver wanted their #NASCARPlayoffs to start.
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Outro destaque da temporada regular que teve problemas foi Ross Chastain. O piloto da Trackhouse andou entre os primeiros até a metade da prova, mas um problema em um pino de fixação da roda traseira fez o carro número 1 ficar parado por algumas voltas. Chastain tentou se recuperar, mas não foi além do 20ª lugar.
Mas uma das piores situações foi a de Kevin Harvick. O campeão de 2014 teve uma quebra de motor durante o terceiro estágio e o seu carro quase foi consumido pelas chamas. Apesar de sair ileso, Harvick lamentou o prejuízo financeiro com os danos do carro e com os pontos perdidos, pois agora o piloto da Stewart-Haas é o último colocado nos playoffs, 13 pontos atrás da zona de classificação.
Kevin Harvick’s car bursts into flames! #NASCARPlayoffs
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A segunda etapa dos playoffs da NASCAR Cup Series será realizado no próximo domingo, no oval do Kansas.
Top-10 da etapa de Darlington:
1 – Erik Jones (Petty GMS/Chevrolet)
2 – Denny Hamlin (Joe Gibbs/Toyota)
3 – Tyler Reddick (Richard Childress/Chevrolet)
4 – Joey Logano (Penske/Ford)
5 – Christopher Bell (Joe Gibbs/Toyota)
6 – Michael McDowell (Front Row/Ford)
7 – Brad Keselowski (RFK/Ford)
8 – William Byron (Hendrick/Chevrolet)
9 – Bubba Wallace (23XI/Toyota)
10 – Alex Bowman (Hendrick Chevrolet)
Round of 16 após uma de três etapas (diferença em relação à zona de corte):
Joey Logano +38
William Byron +32
Denny Hamlin +30
Christopher Bell +28
Tyler Reddick +23
Ryan Blaney +20
Kyle Larson +17
Ross Chastain +15
Chase Elliott +14
Alex Bowman +10
Kyle Busch +8
Daniel Suarez +2
Austin Cindric – 2
Austin Dillon -4
Chase Briscoe -10
Kevin Harvick -13
